Mikä virtuaalimaailma?
Virtuaalihevosharrastusta voi kutsua mielikuvitusleikiksi, tai roolipeliksi. Kyseessä on harrastajien itse luoma maailma, eikä sitä pidä sekoittaa mihinkään kirjautumista tai maksua vaativiin hevospeleihin. Virtuaalihevosharrastuksella ei ole muodollisia sääntöjä eikä kukaan valvo tai johda sitä. Kuka tahansa, joka osaa luoda nettisivun, voi luoda oman hevosen tai tallin, ja tehdä niiden kanssa mitä haluaa. Kyseessä ei ole myöskään varsinainen peli, jossa pääsiis oikeasti harjailemaan ja liikuttelemaan hevoshahmoja.
Historia
Ensimmäiset virtuaalihevoset rantautuivat Suomeen vuosina 1998-1999 Internetin yleistyessä. Idean juuret ovat amerikkalaisissa peleissä, mutta harrastus on nykyään suosittua myös muissa maissa. Suomessa harrastus on kehittynyt hyvin järjestäytyneeksi Virtuaalisen ratsastajanliiton eli VRL:n saattelemana. Harrastajien määrää on hankala arvioida, mutta yksistään VRL:n on rekisteröitynyt lähes 10 000 käyttäjää ja käyttäjät ovat rekisteröineet jo yli 6000 tallia ja 60 000 hevosta. Harrastajien keski-ikä on noussut vuosien varrella ja on nykyään karkeasti arvioiden noin 15-vuotta. Nuorimmat harrastajat ovat alle 10-vuotiaita ja vanhimmat noin 30-vuotiaita.
Päämäärä
Virtuaalihevosharrastuksella ei ole mitään kaikille yhteistä päämäärää. Yleensä harrastajat keksivät itse omia tavoitteita, kuten tallin tekeminen tunnetuksi, tai palkintojen kerääminen hevoselle. Harrastaakseen virtuaalihevosia ei välttämättä tarvitse perustaa omaa tallia. Harrastajiksi lasketaan myös tallien kävijät, yksittäisten virtuaalihevosten omistajat, virtuaaliyhdistysten pitäjät ja virtuaalihevosiin liittyvien keskustelufoorumien vakituiset kävijät. Pääasiallisesti virtuaalihevosharrastus on pelkkää ajanvietettä, josta ei saada rahallista hyötyä.
Hevoset ja harrastaminen
Virtuaalihevonen on karkeasti sanottuna nettisivu, jolta löytyy hevosen perustiedot ja usein kuva ja luonnekuvaus. Kuka tahansa voi keksiä itselleen virtuaalihevosen kirjoittamalla sen tiedot nettisivuille. Virtuaalitalli puolestaan on nettisivusto, josta löytyy tietoa niin tallin ympäristöstä, toiminnasta kuin hevosistakin. Virtuaalimaailma toimii siis tekstien ja mielikuvituksen pohjalta. Hevosia myös hoidetaan kirjoittamalla hoitopäiväkirjaan tarinoita.
Kaikki virtuaalihevoset, tallit ja harrastukseen liittyvät paikat ja yhdistykset ovat olemassa ainoastaan internetissä, virtuaalimaailmassa. Oikeiden hevosten nimien tai muiden tietojen käyttöä, kuvia lukuunottamatta, pidetään erittäin epäasiallisena. Harrastajat käyttävät kuitenkin paljon valokuvia oikeista hevosista ja paikoista, esimerkiksi lähes jokaisella virtuaalihevosella on kuva, joka esittää kyseistä virtuaalihevosta. Kuvassa esiintyy tietenkin jokin ihan oikea hevonen, ja pitää muistaa että virtuaalihevosella ja sen kuvassa olevalla hevosella ei välttämättä ole yhtään mitään yhteistä! Useat mainitsevat tästä vituaalihevosensa sivuilla selkeästi, ettei sekaannuksia tulisi. Tekijänoikeuksiin suhtaudutaan virtuaalimaailmassa erittäin vakavasti. Kuvien käyttäminen luvatta on pilannut virtuaalihevostelijöiden mainetta jo vuosia, vaikka todellisuudessa kuvia väärinkäyttää nykyään enää vain pieni murto-osa ja tekijänoikeusrikkomuksista kiinni jääneitä harrastajia ei katsota hyvällä silmällä.
Miksi harrastaa virtuaalihevosia?
Tärkein osa harrastusta on se, että kuka tahansa voi olla virtuaalimaailmassa mitä tahansa. Vaikka olisi pahasti allerginen, tai vaikka pyörätuolissa, virtuaalimaailmassa on mahdollista hoitaa hevosia, pyörittää ratsastuskoulua, kasvattaa lempirotuaan tai vaikka kilpailla huipputasolla. Virtuaalihevosten kanssa voi harrastaa lähes mitä tahansa, mitä oikeidenkin hevosten kanssa voi, ja vähän enemmänkin. Virtuaalimaailmassa on myös epävirallisia yhdistyksiä ja liittoja, jotka järjestävät toimintaa ja luovat jonkinlaisia rajoituksia harrastukselle. Harrastajan ei kuitenkaan ole pakko harrastaa minkään yhdistyksen sääntöjen mukaan.
Monille iso osa harrastamista on myös yhteistyö muiden harrastajien kanssa. Yhteistyö voi ilmetä ihan puhtaasti harrastukseen liittyvänä, eli esimerkiksi ostetaan ja myydään hevosia tallilta ja harrastajalta toiselle. Suosittua on kuitenkin myös foorumikeskustelut, joissa pohditaan sekä virtuaalimaailmaan että oikeaan maailmaan liittyviä asioita. Jotkut ovat löytäneet virtuaalihevosharrastuksen myötä kavereita, joita tavataan myös oikeassa maailmassa.